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不可思議的電子商務專利 - 歡迎來挑戰!
李淑蓮╱北美智權報 編輯部
2016.05.05

電子商務不是什麼新的東西,像全球具領導地位的電商企業亞馬遜 (Amazon),早在1995年便開始正式上線,迄今已有超過20年的歷史。此外,Yahoo!拍賣也早在1998年便開始提供服務,有18年的歷史(註:目前只剩下香港、台灣和日本3個地區有「Yahoo!拍賣」服務)。電子商務線上交易平台龍頭阿里巴巴則是創立於1999年,其旗下的淘寶網和天貓在2012年的銷售額達到1.1萬億人民幣,超過亞馬遜和eBay之總和;2015年度商品交易總額更超過3萬億元人民幣,成為全球電子商務最大的零售商。

雖然電子商務由來已久,但早期亞洲消費者對網路交易/購物的接受度並不高,真正蔚為風潮也只是這幾年的事。2009年11月11日,阿里巴巴旗下購物網站淘寶網聯合其線上商店,在這一天舉行打折促銷活動(雙十一),這可以說是亞洲地區電子商務/網購蓬勃發展的催化劑。

這種技術也可以申請專利?

隨著電子商務熱潮方興未艾,電子商務專利的申請也是水漲船高;現在台灣電商圈最為廣泛討論的就是阿里巴巴在台申請的專利;除了因為同文同種,目標市場重疊外,另一個主要原因是阿里巴巴除了在中國大陸,在台灣地區也申請了不少專利。阿里巴巴自2005年3月31 日開始在大陸SIPO申請專利,截至2016年5月3日為止,其申請的發明專利數量為2,785件;而在台灣申請的發明專利也達708件。

在阿里巴巴的積極帶動下,台灣廠商受到「刺激」,也開始熱中於電商專利的申請。然而,前文已經提到,電商不是新的玩意,已經有超過20年的歷史,國際電商巨人在專利方面的佈局想必相當周延,很難再有什麼「創新」,然而,這是比較消極的想法。有時候我們會覺得一些想法或是點子非常普通,也就是說「顯而易知」或是「不具新穎性」,不值得申請專利;但有時候同樣的元素使用不同的組合或是安排,就會變成「非顯而易知」,而且具備「新穎性」。我們來看一下新進電商巨頭蘋果 (Apple)是怎麼玩的。

表1整理了爭議比較大的6件電商專利,第2-6件的已經蠻多人討論過,現在就針對比較近期的1件來探討。

表1. 6大不可思議的電商專利

 

專利權人

專利名稱

專利號

公告日

1

Apple Inc.

Progress Bar with Feature Availability Indicator

US 9,292,177

2016年3月22日

2

Amazon Com, Inc.

Studio Arrangement

US 8,676,045

2014年3月18日

3

Amazon Com, Inc.

Electronic Gifting

US 8,190,519

2012年5月29日

4

Petruzzi; James D.,
Mason; Robert M. .

Machine for drafting a patent application and process for doing same 

US 6,049,811

2000年4月11日

5

Amazon Com, Inc.

Method and system for placing a purchase order via a communications network 

US5,960,411

1999年9月28日

6

Apple Inc.

System and method for performing an action on a structure in computer-generated data 

US 5,946,647

1999年8月31日

Apple的Progress Bar……新穎性在什麼地方?

這件就是Apple剛在3月22日獲證的美國專利US 9,292,177「Progress Bar with Feature Availability Indicator」。簡單翻譯成中文就是「具特點顯示功能的下載進度條」。下載進度條指的是我們在下載檔案時,顯示進度的條狀圖形(如圖1)。你可能會覺得很奇怪:這種不是我們過去十幾、二十年一直在使用的技術?為什麼可以申請專利呢?新穎性在那裡?

圖1. Progress Bar (下載進度條)

圖片來源:https://c2.staticflickr.com/8/7084/7336309218_c5354f813b_z.jpg

很多時候研發人員提出一個點子,我們第一個反應可能會是:「這有什麼特別的?」。當然審查委員一定是看到當中「新穎」的地方,才會准予專利的。我們先來看一下這件專利的請求項吧!

Apple專利號US 9,292,177的專利有3個獨立項,分列如下:

Claim 1. A method comprising: at a computing device with a display: displaying, on the display, a progress bar that visually displays a completion status indicator for a task being performed by an application, the completion status indicator representing a completion status for the task; and, while performing the task: determining a current speed at which the task is being performed; determining a type of animation associated with the current speed; detecting a user interaction with the progress bar; and, in response to detecting the user interaction with the progress bar, displaying a secondary indicator that modifies the visual appearance of the progress bar, wherein the secondary indicator includes the determined animation.

Claim 3. A computing device, comprising: a display; a processor; memory; and one or more programs, wherein the one or more programs are stored in the memory and configured to be executed by the processor, the one or more programs including instructions for: displaying, on the display, a progress bar that visually displays a completion status indicator for a task being performed by an application, the completion status indicator representing a completion status for the task; and, while performing the task: determining a current speed at which the task is being performed; determining a type of animation associated with the current speed; detecting a user interaction with the progress bar; and, in response to detecting the user interaction with the progress bar, displaying a secondary indicator that modifies the visual appearance of the progress bar, wherein the secondary indicator includes the determined animation.

Claim 5. A non-transitory computer readable storage medium storing one or more programs, the one or more programs comprising instructions, which when executed by a computing device with a display, cause the computing device to: display, on the display, a progress bar that visually displays a completion status indicator for a task being performed by an application, the completion status indicator representing a completion status for the task; and, while performing the task: determine a current speed at which the task is being performed; determine a type of animation associated with the current speed; detect a user interaction with the progress bar; and, in response to detecting the user interaction with the progress bar, display a secondary indicator that modifies the visual appearance of the progress bar, wherein the secondary indicator includes the determined animation.

沒錯,Apple申請專利的「progress bar」就是我們日常用電腦常見的「下載進度條」,應該是前案一堆,但,審查委員究竟是看到什麼不一樣的地方呢?於是筆者也開始從請求項找不一樣的地方 - 最後找到的是黃色螢光筆的一行字「detecting the user interaction with the progress bar」,這一點好像蠻新鮮的,因為「使用」Progress bar那麼久,從來沒跟它有什麼互動,只會對它說:「快一點快一點」。

比對審查委員的審查意見,果然這就是這件發明的最重要的「可專利性」。審查意見指出:「Claims 1, 3, 5 are allowed because the examiner was unable to find prior art which specially teaches “in response to detecting the user interaction with the progress bar, displaying a secondary indicator that modifies the visual appearance of the progress, wherein the secondary indicator includes the determined animation”」

換句話說,雖然「下載進度條」是很普通的技術,完全沒有新穎性可言,但如果「這一根下載進度條可以與使用者產生互動,像如果使用者一旦點擊下載進度條,系統偵測到這種互動後,下載進度條的外觀即會產生改變,包括轉變為既定的動畫外觀」,如此一來就是新的技術,沒有前案可尋。

此外,審查委員更指出:「當使用者與下載進度條產生互動時,當時的下載進度決定了呈現何種既定的動畫外觀」這一種技術也是找不到任何前案的。就像圖2中,3種不同的下速進度 - FIG.15 (1500)、FIG.16 (1600)、FIG.17 (1700) - 便呈現了3種不同進度外觀。

圖2. 美國專利US 9,292,177中的圖15-17

資料來源:USPTO

這種專利有什麼用?

像Apple這一件專利,有些專利工程師認為根本沒有專利的價值,也不明白為什麼可以過審查委員那一關。這個可以分2方面來看。當然,progress bar不是什麼新的技術,也不值得申請什麼專利,但試想一下R&D人員為什麼會提出這個idea呢? 會不會是因為他常在等檔案下載,覺得很無聊,希望可以讓下載過程變得有趣一點?特別是現在手機功能都大同小異,如果多一個賣點,不就多一點競爭競優勢嗎?從這種角度去看,「專利的價值」是因人而異的。

如果從審查委員的角度去看,不難想像的是當審委打開一個專利案件的時候,第一件事一定是找先前技術;而且審查委員審過很多專利,本身腦海中就充斥著一堆前案。因此,如果要過審查委員那一關,一定至少要出現一個他不能reject的「元素」,如果有這麼一個元素(甚至不只一個),那即使是老掉牙的技術,也可以經過重組而出現新穎性。不過,如果再怎麼找也只是找到先前技術的話,就應該考慮是不是該放棄,而不要只是為了專利而專利。

 

作者: 李淑蓮
現任: 北美智權報主編
學歷: 文化大學新聞研究所
經歷: 半導體科技雜誌(SST-Taiwan)總編輯
CompuTrade International總編輯
日本電波新聞 (Dempa Shinbun) 駐海外記者
日經亞洲電子雜誌 (台灣版) 編輯

 


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