根據Coindesk統計，今年上半年與區塊鏈（blockchain）或加密貨幣（cryptocurrency）相關的美國專利申請量，比去年同期成長了將近一倍，這也多少反映比特幣、以太坊近期的狂飆。雖然區塊鏈技術在全球都還在發展當中，但目前看起來最具體的應用還是發生在金融科技領域，只不過，持續發展下去的結果，也勢必會挑戰金融監理機關的底線，這也會為加密貨幣的未來投下變數。

本刊在前文（不可不知、即將引發金融革命的區塊鏈）中曾經報導過，依靠協定而非權威建立的區塊鏈，很有可能顛覆既有的金融秩序。其實，除了早已為人熟知的比特幣外，以太坊（Ethereum）的發展也不容小覷，而且後者的應用層面更廣，相當有後來居上的氣勢。

拜美元貶值之賜，許多投資商品的價格節節上漲，也包括一度沉寂的比特幣。根據最新的報價，現在一單位比特幣的價格，已經高達3千美元，相當於10萬元台幣；無獨有偶，另一個虛擬貨幣：以太坊的價格也節節高升，在年初時還只不到10美元，到今年六月中曾一度逼近400美元，如今也有250美元左右的水準（圖1）。

比特幣：價格屢創新高，另立分支Bitcoin Cash

圖1：今年以來比特幣、以太坊價格走勢

資料來源：coindesk

雖然比特幣與以太坊都是基於區塊鏈技術而來，但兩者不論是原始設計理念或者實際應用層面都大不相同。主要用於網路支付的比特幣，總存量被設計成2100萬個，因為沒有一個主要發鈔機構，必須要由使用者透過解開數學難題（俗稱為「挖礦」）的過程才會產出比特幣。換句話說，比特幣就好比實體世界中的黃金，即使具備支付交易的功能，但也具備奇貨可居的特性，容易成為炒作的標的。

也因為比特幣的價格屢創新高，有些比特幣的「礦工」開始對挖礦的效率感到不滿。在技術上，每一筆比特幣都是雜湊（hash）運算的結果，而雜湊碼的數量，則會被每個區塊的儲存空間限制，也因此壓抑了比特幣的增長速度。因此，從今年8月1日開始，部分的比特幣投資人決定另起爐灶，另外成立名為Bitcoin Cash（BCC）的分支，把區塊的容量擴大一倍來加速挖礦速度。雖然這套新虛擬貨幣目前尚未被大多數比特幣持有人所認可，但由於比特幣實在太過火熱，BCC上市不到10天，已經成為比特幣、以太坊之後的第三大加密貨幣。

以太坊：市值成長大，智能合約應用範圍廣

另一方面，以太坊則是一套可以自動執行並完成交易的智能合約，必須使用專用的以太幣才能支付以太坊的服務，以太幣也是加入智能合約的憑證。因此，同樣具備了支付功能的以太坊就好比一家大規模的遊樂場，只要持有特定的門票或者兌換代幣，就可以進去遊樂場玩樂。

換句話說，以太坊最大的好處，就是可以根據使用的需求量身打造，而且在合約成立並寫入區塊後，每當新事件發生就會自動執行，充分發揮區塊鏈的去中心化特色。這也是為什麼這半年來，雖然比特幣的價格屢創新高，但市值的成長其實遠遠落後價和量同時放大的以太坊。根據統計資料，過去半年以來，比特幣的總市值大約成長了300%，但同一時間內，以太坊的市值卻成長了超過300%（圖2）！

圖2：今年以來比特幣、以太坊市值變化

資料來源：coinmarketcap

如今，曾把這類加密貨幣看成洪水猛獸的各國監管機構，也已經漸漸改變作法。從今年四月開始，日本新修正的支付服務法，就正式承認電子貨幣是合法的支付工具。將來到日本旅行的台灣旅客可能會發現，日本知名的3C電器賣場BIC CAMERA已經可以使用比特幣付款。

不過，真正革命性的突破，來自於美國證管會（SEC）。今年七月底，SEC發布研究報告，將使用加密貨幣進行群眾募資的行為（Initial Coin Offering, ICO）正式納入監管。ICO在概念上與股票初次公開發行（IPO）非常類似，只不過後者是以認購股票的方式來投資一家公司，投資人可藉此持有股份，而ICO則是以購買加密貨幣來加入一項籌資契約，投資報酬完全以加密貨幣的價值為準。

過去，ICO的投資標的可能遊走在法律邊緣，資訊也不夠透明，但在SEC明確表示納管的態度之後，未來加密貨幣的交易、發行和使用勢必會受到影響，尤其去中心化的思維與強調課責的監管機關相互碰撞後，絕對會產生不少火花。這種新興支付工具進入主流到底是好是壞，恐怕還在未定之天。

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