Skylon飛機（圖片來源：Reaction Engines）

早上於法國蔚藍海岸吃早餐，下午在中國長城散步，然後晚上到阿拉斯加的荒野欣賞夜空。英國航太公司 Reaction Engines Limited（REL）聲稱，這一日可能很快就能實現。該公司正在研發一種飛機，能在短短四小時內運送乘客到世界任何地方。

SABRE 引擎

Skylon由一種稱為SABRE的新型引擎提供動力。該公司目前已在測試引擎系統，並計畫2019年首次試飛。這種引擎能作為噴射機引擎和火箭引擎，能以高達5倍音速的速度為飛機提供動力，或者能以25倍音速的速度，將火箭直接送入地球軌道。

前英國大學與科學國務大臣（Minister for Universities and Science）大衛·威立茲（David Willetts）認為，這種設計將徹底改變人們旅行和進入太空的方式。

威立茲表示：「由Reaction Engines 開發的引擎，有潛力改革太空技術。這項成功的測試證實了英國太空總署（UK Space Agency）在2010年對引擎概念所作的評估，這也是英國世界級太空工業的另一項例證。如果我們有一天能利用這種自主研發的技術，進行商業太空發射任務，將會是一項了不起的成就。」

更便宜的太空旅行

2013年7月，經過歐洲太空總署對其核心技術的可行性測試，英國投入了6千萬英鎊（約新台幣25億元），用於開發SABRE引擎的全尺寸原型。2014年 6月，歐洲太空總署一項研究發現，Skylon可能是歐洲實現太空旅行最具成本效益的方法。

最終，每台 Skylon 飛機成本估計約11億美元（約新台幣320億元），造價非常昂貴，不過英國航太大學協會（Association of Aerospace Universities）指出，正式營運後將能償還開發成本，滿足服務和營運成本，並為營運商創造利潤，同時比目前的太空運輸系統便宜一個數量級。

REL 也對飛行器的載客能力進行研究，他們發現在直立座位上的太空旅行，適合在零G力下停留長達14天。乘客的最初成本約為35萬歐元（約新台幣1,270萬元），很少有人負擔得起。不過該公司指出，營運一段時間之後，成本會大幅下降。

雙模式引擎

這種飛機依賴一種稱為預冷器的裝置，這種技術能以 10 毫秒的速度把進入Skylon引擎的空氣，從超過攝氏 1000 度，降到攝氏負150度，讓引擎系統能以更高的功率運行。

該公司解釋，SABRE引擎是一種吸氣式雙模式引擎。為了減少火箭所攜帶的液態燃料重量，一種可行方案是在燃燒過程中使用大氣中的氧氣。SABRE引擎可以做到這點，使用吸氣式和一般火箭式兩種模式的操作。

參考資料：

1. Jolene Creighton (December 2014). Skylon: The Plane That Can Fly Anywhere In The World In 4 Hours, Futurism
2. Rob Coppinge (August 2014). Space Plane Tech Could Power Hypersonic Aircraft for US Military, Space.com
3. Jonathan Amos (November 2012). Skylon spaceplane engine concept achieves key milestone, BBC News

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本文由《明日科學》授權轉載，以下為原文網址：英國研發能在四小時到達全球各地的太空飛機

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